Melhor resposta - Escolhida por votação
A resposta do Elipse está certíssima, não merece dedo para baixo.
O segredo é perceber que 40 = 3º + 3¹ + 3² + 3³ = 1 + 3 + 9 + 27 e que o peso de 40 kg deve ser dividido em quatro pedaços, respectivamente de 1 kg, 3 kg, 9kg e 27 kg. Todos os pesos inteiros de 1 a 40 kg serão combinações destes pesos em ambos os pratos.
Para fazermos a prova, vamos convencionar E para o prato da esquerda, D para o prato da direita e x para o arroz que o comerciante quer pesar. Então
1 kg: E(1) D(x)
2 kg: E(3) D(1 + x) pois 1kg contrabalança o de 3kg
3 kg: E(3) D(x)
4 kg: E(1 + 3) D(x)
5 kg: E(9) D(1 + 3 + x)
6 kg: E(9) D(3 + x)
7 kg: E(1 + 9) D(3 + x)
8 kg: E(9) D(1 + x)
9 kg: E(9) D(x)
10 kg: E(1 + 9) D(x)
11 kg: E(3 + 9) D(1 + x)
12 kg: E(3 + 9) D(x)
13 kg: E(1 + 3 + 9) D(x)
14 kg: E(27) D(1 + 3 + 9 + x)
15 kg: E(27) D(3 + 9 + x)
16 kg: E(1 + 27) D(3 + 9 + x)
17 kg: E(27) D(1 + 9 + x)
18 kg: E(27) D(9 + x)
19 kg: E(1 + 27) D(9 + x)
20 kg: E(3 + 27) D(1 + 9 + x)
21 kg: E(3 + 27) D(9 + x)
22 kg: E(1 + 3 + 27) D(9 + x)
23 kg: E(27) D(1 + 3 + x)
24 kg: E(27) D(3 + x)
25 kg: E(1 + 27) D(3 + x)
26 kg: E(27) D(1 + x)
27 kg: E(27) D(x)
28 kg: E(1 + 27) D(x)
29 kg: E(3 + 27) D(1 + x)
30 kg: E(3 + 27) D(3 + 9 + x)
31 kg: E(1 + 3 + 27) D(x)
32 kg: E(9 + 27) D(1 + 3 + x)
33 kg: E(9 + 27) D(3 + x)
34 kg: E(1 + 9 + 27) D(3 + x)
35 kg: E(9 + 27) D(1 + x)
36 kg: E(9 + 27) D(x)
37 kg: E(1 + 9 + 27) D(x)
38 kg: E(3 + 9 + 27) D(1 + x)
39 kg: E(3 + 9 + 27) D(x)
40 kg: E(1 + 3 + 9 + 27) D(x)