Existem dois tipos de definição para descrever uma Água Poluida. Do ponto de vista económico, a poluição da água é uma alteração da qualidade que afeta o bem-estar do consumidor e reduz os lucros do produtor, exigindo-se assim o estabelecimento de um nível óptimo de poluição. Em termos ambientais, a poluição da água é uma alteração do ambiente que afecta os ecossistemas e directa ou indirectamente, o Homem. A classificação de água poluida depende do seu uso, e do equilíbrio que existe entre o meio aquático e a sua fauna e flora, assim sendo, uma água pode ser imprópria para consumo humano, mas estando em equilíbrio com o seu meio não poder ser classificada como poluida. Um exemplo é a água dos oceanos, que devido a sua composição mineral e iónica, não se encontra dentro dos padrões definidos para consumo humano, mas no entanto não pode ser considerada como poluida.
Definições segundo a OMS
Água poluída: Água cuja composição tenha sido directa ou indirectamente alterada, por forma a prestar-se menos facilmente aos usos que poderia ter no seu estado natural.
Composição da água natural: Está em equilíbrio com o meio. As espécies que utilizam a água estão adaptadas às suas características.
Classificação dos Poluentes da Água
de acordo com a origem
Pontual: Esgotos urbanos, industriais, mistos, de minas
Difusa: Drenagem agrícola, águas pluviais, escorrimento de lixeiras
Segundo a natureza dos contaminantes
Agentes Químicos
Orgânicos (biodegradaveis ou persistentes):Proteínas, gorduras, hidratos de carbono, Ceras, Detergentes, óleos, Tintas, pesticidas, solventes..
Inorgânicos: Ácidos, alcoois, tóxicos, sais solúveis ou inertes...
Agentes físicos
Radioatividade
Calor
Modificação do sistema terrestre, através de movimentação de terras ou afins
Agentes Biológicos
Virus
Bactérias
Protozoários
Helmintos (platelmintos e nematelmintos)
Algas
Animais e plantas não pertencentes ao habitat natural sobre-exploração
Lançamento de esgoto
Os materiais orgânicos presentes no esgoto (excrementos etc.) nutrem as bactérias aeróbias decompositoras. Por serem aeróbias, consomem o oxigênio diluído na água, podendo matar por asfixia a fauna ali existente (principalmente os peixes). Juntamente com essas bactérias, podem existir ou não os agentes patogênicos: vermes, protozoários (giárdias e amebas, etc.), vírus (hepatite etc.) e bactérias (leptospirose, cólera, febre tifóide etc.).
Como as bactérias aeróbias continuam a se multiplicar, e se a poluição continua elevada, a certa altura elas próprias morrem asfixiadas por esgotamento do oxigênio dissolvido na água, sendo substituídas então por um novo tipo de bactéria: as bactérias anaeróbicas, que não necessitam de oxigênio, exalando do metabolismo substâncias de muito mau cheiro, como o gás sulfídrico, que possui um odor típico de ovos podres, insuportável em certos rios, como o Tietê, o Tamanduateí e o Pinheiros na cidade de São Paulo e o Canal do Mangue, no Rio de Janeiro.
Solução
A solução que deve ser tomada a fim de evitar esses transtornos é tratar o esgoto produzido antes de lança-lo nos rios ou mares, se estes não suportarem a carga poluidora, diminuindo assim a matéria orgânica, as substâncias tóxicas e os agentes patogênicos. Quando o corpo d'água absorve bem a matéria orgânica, pode-se fazer, sem maiores problemas, o lançamento dos esgotos através de emissários submarinos bem projetados e bem calculados como em Boston e em Santa Mônica (EUA), Ipanema e Barra da Tijuca no Rio de Janeiro, Santos, Maceió, etc.
Doenças transmitidas pelas águas poluídas
A água poluída pode causar diversos efeitos deletérios à saúde humana:
Poluição por esgotos: provocam doenças como febre tifóide, cólera, disenteria, meningite e hepatites A e B.
Água poluída por vetores (mosquitos): paludismo, dengue, malária, doença do sono, febre amarela
Água poluída por parasitas: verminoses
Doenças geradas pela escassez de água: lepra, tuberculose, tétano e difteria
Águas poluídas por rejeitos industriais: contaminação por metais pesados geram tumores hepáticos e de tiróide, alterações neurológicas, dermatoses, rinites alérgicas, disfunções gastrointestinais, pulmonares e hepáticas. No caso de contaminação por mercúrio, podem ocorrer anúria e diarréia sanguinolenta.
Floração das águas
Este fenômeno é causado pelo uso agrícola de adubos e fertilizantes, que contêm fósforo e nitrogênio (também denominado azoto) que ao atingir os cursos d'água, nutrem as plantas aquáticas, transformando a água em algo semelhante a um caldo verde, vindo daí o título Floração das Águas.
Poluição com dejetos não-biodegradáveis
Os compostos citados acima são orgânicos; logo, são biodegradáveis e podem ser decompostos por bactérias. Mas há compostos inorgânicos sintéticos, que se acumulam nos seres vivos, causando-lhes graves danos em certos casos. Exemplos de produtos não-biodegradáveis são: os detergentes, os combustíveis, tais como petróleo gasolina ou a poluição provocada por metais pesados: chumbo, alumínio, zinco e mercúrio (provindo da extração dos garimpos).
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